Morse Code's roots come from the early 19th century, when various European experimenters were working on electric signaling systems. Early systems had an electrically controlled needle that would point to the left or the right. These systems were very slow, because they required the receiver to switch between writing and watching the needle. An early innovation was putting a piece of ivory on one side and a piece of metal on the other, so that the operator could write down the signals based on the sound.
⣠⣾⣿⣿⣶
⣠⣶⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣶⣄ ⢰⣿⣿⣿⣿⣿⣿
⣠⣾⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣄ ⢸⣿⣿⣿⣿⣿⠟
⣾⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣆ ⠙⠿⠿⠟⠁
⣿⣿⣿⣿⣿⣿⡿⠉ ⠉⢿⣿⣿⣿⣿⣿⣿
⣼⣿⣿⣿⣿⣿⡟ ⣿⣿⣿⣿⣿⣿ ⢠⣤⣤⣤⣤⣤⡤ ⢀⣠⣴⣶⣶⣶⣦⣄ ⣤⣤⣤⣤⣤⣤ ⣤⣤⣤⣤⣤⡤ ⢀⣤⣴⣶⣶⣶⣦⣄ ⢠⣤⣤⣤⣤⣤⣤ ⢠⣤⣤⣤⣤⣤⣤ ⢠⣤⣤⣤⣤⣤⡄ ⣀⣤⣶⣶⣶⣶⣄ ⢀⣠⣴⣶⣶⣶⣦⣄
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⠉⠛⠿⠿⠿⠿⠿⠿⠿⠛⠋⠁ ⠛⠛⠛⠛⠛⠛ ⠉⠉⠉⠉ ⢸⣿⣿⣿⣿⣿⡇ ⠚⠛⠛⠛⠛⠛⠃ ⠚⠛⠛⠛⠛⠛⠃ ⠉⠛⠿⠿⠿⠛⠋ ⠚⠛⠛⠛⠛⠛ ⠛⠛⠛⠛⠛⠛ ⠛⠛⠛⠛⠛⠛ ⠐⠛⠛⠛⠛⠛⠛ ⠙⠿⠿⠟⠁
⢀⣀⣀ ⣿⣿⣿⣿⣿⣿
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⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⣿⡿⠁
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⠉⠛⠛⠿⠿⠿⠿⠿⠛⠋⠉
An American artist, Samuel Morse, was the first person to create a telegraph alphabet similar to modern Morse code. In the earliest versions of his system, Morse only planned on transmitting numbers, and used a codebook to look up words. However, Alfred Vail expanded it to include letters. He estimated the frequency of letters by counting the movable type in the type cases of a local newspaper. The most common letters received shorter sequences. For example, the letter E was used most often, so it was given the shortest sequence, a single dot. Morse also developed a device that indented a paper tape to record the signals as they were received.
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In the first Morse telegraph systems, the armature made a clicking sound as it moved to mark the paper tape. Operators discovered they could translate the clicks directly to dots and dashes without needing to look at the paper tape. When Morse code began being used over radio waves, the dots and dashes were sent as long and short pulses.
Morse Code, as defined by the International Morse Code Recommendation, is based on the recommendations of Friedrich Gerke, which had many improvements over the original Morse Code. It did away with the differently lengthened dashes, leaving just dots and dashes. He also added codes for letters with umlauts, as he was German. His version was adopted by Germany and Austria in 1851, and was adapted into International Morse Code in 1865, with some modifications, such as redesigning the codes for numbers.
In the 1890s, Morse code began to be used over radio waves, as voice transmission was not yet practical. However, it wasn't used for aviation until 1910, when the US Army first experimented with the idea of sending Morse code from an airplane. The first regular use of Morse code in aviation was on airships, which had the space to accommodate the transmitters, which were quite heavy at that point in time. During WWI, Zeppelin airships were equipped with radios, and some Allied aircraft were also equipped. However, they didn't see widespread use until the mid-1920s, when in 1928 the first flight from California to Australia had a dedicated crewman to handle Morse code transmissions. In the 1930s, all pilots were required to be proficient in Morse code, both for navigation and communication. Militaries also used Morse code extensively during WWII for fast-moving battles, particularly in the German Blitzkrieg offensives, although it was also used by the Allied forces.
After the introduction of the telephone, Morse code was gradually replaced by voice communication. It remained the international standard for maritime emergency communications until 1999, when it was replaced by the Global Maritime Distress and Safety System. The last Morse code transmission by the United States was on the 12th of July, 1999, signing off with the first Morse code message, "What hath God wrought"